北京時間8月24日消息，據國外媒体報道，一支由美國、波蘭和西班牙等國科學家組成的國際研究團隊近日首次發現日益老化的恒星吞沒其行星的證據。研究人員認為，當恒星開始老化並膨脹成為一顆紅巨星(老齡階段的恒星)時會吞沒其行星，這一發現或許能夠幫助科學家預測地球的未來歸宿。不過科學家們也請普通大眾放心，即使如此，那也可能是數十億年之后的事情。
美國賓州州立大學天文與天体物理學教授阿歷克斯-沃爾斯堪是這支國際研究團隊成員之一，他認為，“從現在起到大約50億年后，當太陽變成一顆紅巨星並膨脹到地球軌道時，地球可能會被紅巨星吞沒，太陽系內層的行星也可能會遭遇類似的命運。”沃爾斯堪也是發現太陽系外首顆被吞沒行星的發現者之一。天文學家們還驚訝地發現，另一顆巨大的行星正在沿著一條極不尋常的橢圓形軌道圍繞著同一顆紅巨星在公轉。這顆紅巨星被命名為“BD+48 740”，其年齡比太陽大，半徑大約是太陽的11倍。
沃爾斯堪的研究團隊成員還包括波蘭托倫哥白尼大學科學家莫尼止-阿達莫、格爾澤高茲-諾瓦克、安德茲-尼茲爾斯基以及西班牙馬德里自治大學科學家伊娃-維拉佛爾等人。研究團隊是在利用霍比-埃伯利望遠鏡研究老化恒星及尋找其周圍行星的過程中發現這顆行星毀滅的證據的。證據包括這顆恒星奇特罕見的化學成分以及另一顆行星極不尋常的橢圓形軌道。這些證據表明，那顆失蹤的行星正是被其日益老化的母恒星膨脹變成紅巨星后所吞沒。
波蘭托倫哥白尼大學科學家阿達莫介紹說，“我們所得到的詳細光譜數據顯示，這顆名為‘BD+48 740’的紅巨星含有極高濃度的鋰，這是一種極不尋常的現象。這種元素最初是在140億年前的宇宙大爆炸中產生的。”在恒星內部，鋰極易被破壞，這就是為什麼研究人員認為在如此老化的恒星中有如此高含量的鋰是非同尋常的原因。沃爾斯堪解釋說，“理論家認為，除了宇宙大爆炸外，只有很少很少的特殊條件才會在恒星內部產生鋰。在‘BD+48 740’紅巨星中，所產生的鋰可能是由巨大的行星被吞沒后所產生。巨大的行星以螺旋形路線進入紅巨星后被加熱並消化，從而產生鋰。”
第二條證據是另一顆新發現的巨大行星正在沿著極不尋常的橢圓形軌道圍繞這顆紅巨星旋轉。這顆行星質量至少是木星的1.6倍。尼茲爾斯基介紹說，“我們發現，這顆行星圍繞紅巨星旋轉的軌道，在最近點只比火星軌道稍寬一點，但是在最遠點卻要寬得多。在行星圍繞恒星運轉的系統中，這樣的軌道是極不尋常的。事實上，這顆行星的軌道也是迄今發現的最橢圓的軌道。”由于行星間的地心引力是造成這種不尋常軌道的原因之一，因此天文學家猜測，那顆消失的行星被高速吸入恒星后，在變成一片巨大的物質云前，會向幸存的行星釋放出能量衝擊波，衝擊幸存行星導致其軌道變得怪異。
科學家們的發現成果發表于《天体物理學雜志通訊》。
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