美747機載天文台拍到獵戶星云恒星形成區

牙`蔚

猎户座星雲是一个恒星形成的重要区域
这个機载望远镜能观测到远红外线波长范围的光
　　同温层红外天文观测臺观测到的猎户座星雲中红外线波长图(右)與哈勃太空望远镜在可见光范围内拍摄的图片(左)和欧洲南方天文臺在近红外线波长范围内拍摄到的图片(中)进行对比


　　，美国宇航局的同温层红外天文观测臺(Sofia)是由一架波音747飞機经过改装而成，它的设计目的是捕捉被地球大氣层阻挡住的其他颜色的光。目前它获得的第一批研究成果包括猎户座星雲的彩色图，这个天文臺观测到的其他颜色的光线，是世界上的其他天文臺无法观测到的。
　　这些图片以空前的清晰度显示瞭猎户座星雲形成恒星的区域。以後的研究将对这些恒星进行观察。研究人员在美国西雅图举行的美国天文学会年会上详细介绍瞭相关研究成果。同温层红外天文观测臺是1995年退役的柯伊伯機载天文臺(KAO)的接班人。由於各種原因该项目被一再推迟後，现在它在柯伊伯機载天文臺发射升空的地方重新启动，天文学傢借助它可以看到远红外线等波长范围的光。虽然太空望远镜也能观测到这種光谱范围的光，但是同温层红外天文观测臺的適应能力更强。
　　康奈尔大学天文学傢、同温层红外天文观测臺首项科学任务SOFIA望远镜暗淡天體红外照相機(Forcast)的首席科学傢特裡·赫脱说：“它的独特性在於你拥有一个可以不断更换仪器的平臺。如果不借助该天文臺，要观测这个范围的光谱，你需要进入太空，或者借助氣球，亦或是機载天文臺。”事实证明，借助氣球很难控制，而太空望远镜上的仪器不好更换。赫脱说：“你必须借助航天飞機任务前去维修，或者发射其他任务。”
　　同温层红外天文观测臺在2010年5月和11月执行首次科学任务，透过密集的尘埃雲团观察猎户座星雲时，拍摄到第一批图片。赫脱说：“它观测的这个地方有很多刚刚诞生不久的恒星。天文学聖杯就是发现刚刚诞生的恒星。利用同温层红外天文观测臺我们可以对诞生初期的恒星进行仔细观察。”位於这些区域的體积最大的恒星促使附近形成很多恒星，但是後者往往隻能存活数百萬年，赫脱表示，美国宇航局的这个天文观测臺将为天文学傢研究这些恒星提供独一无二的機会。
　　事实上对天文学傢来说，把望远镜安装在一架飞機上需要面临很多異乎寻常的挑战。这臺望远镜用回转仪固定，因此，即使在飞機移动时，它仍能继续瞄準自己的目标。大学空间研究协会的詹姆士·德佈泽尔负责为美国宇航局管理同温层红外天文观测臺，不过他说，如何让它一直瞄準目标“仍是个未知数”。他对英国广播公司说：“你可以进行任何你想进行的模拟实验和实物大小的风洞试验。但是你仍不清楚当它在一架以0.8马赫的速度飞行的飞機上，而且在疾风的影响下，生成的实际图片质量会怎样。但是在没打开大部分动态补偿仪器的情况下，我们最终获得利用这種大小的望远镜可以获得的画质最好的图片。”
　　虽然同温层红外天文观测臺的科研任务才刚刚开始，但是它的研发工作已经经历瞭非常漫长的过程。最初美国宇航局打算在1998年发射这个天文臺，即在柯伊伯機载天文臺退役3年後。但是预算和时限超标一再推迟瞭这项任务。德佈泽尔说“我认为同温层红外天文观测臺已经经历瞭一次转折点。2006年美国宇航局项目取消这一计劃，後来又重新启动它，目前该局有两项優先考虑的任务，一项是詹姆斯·韦伯空间望远镜，另一项就是同温层红外天文观测臺

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