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天文學家首次見證行星瓦解與死亡全過程 [複製鏈接]

牙`蔚

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發表於 2012-5-10 20:41:08 |只看該作者 |正序瀏覽

中外天體物理學傢聯合組成的一個研究小組已經明確，太陽係外的一顆巨大行星正在被它的中央恒星扭曲和摧毀——這一發現有助於解釋這顆名為WASP-12b的行星體形為何會異常龐大。

  這一發現不僅可以解釋WASP-12b上發生瞭什麼，還意味著科學傢獲得瞭絕無僅有的一次良機，來觀測一顆行星如何步入它生命的最終階段。這項研究的合作者之一、北京大學科維理天文與天體物理研究所(Kavli Institute for Astronomy and Astrophysics)所長、美國加利福尼亞大學聖克魯茲分校的林潮教授說：“這是天文學傢第一次見證一顆行星正在發生的瓦解和死亡過程。”科維理天文與天體物理研究所是北京大學新成立的一個研究機構，在這項研究中承擔瞭主要工作。他們在2010年2月25日出版的《自然》雜志上公佈瞭這些發現。

  這項研究的第一作者李抒璘當時仍在科維理天文與天體物理研究所讀研究生，她和一個研究小組分析瞭這顆行星的觀測數據，證明其主星的引力如何一邊使這顆行星“浮腫”，一邊加快瞭它的迅速瓦解過程。

  發現於2008年的WASP-12b是過去15年來在太陽係外發現的400多顆行星當中最難以理解的一顆。它圍繞著禦夫座中一顆質量與太陽相當的恒星運行。和大多數已知的太陽係外行星一樣，WASP-12b是一顆巨大的氣態行星，在這方面跟太陽係裏的木星和土星有些類似。不同之處在於，它在極近的距離上圍繞主星旋轉，到主星的距離隻有日地平均距離的1/44。另一個奇怪之處是，它的體形遠遠超過瞭天體物理模型預言的大小。根據估算，它的質量隻比木星多大約50%，半徑卻大瞭80%，體積是木星的6倍！它還異常灼熱，面向主星那一面的溫度超過2,500℃。

  這些研究人員認為，必定有某種機制使這顆行星膨脹到瞭如此出乎意料的程度。他們把分析焦點放在瞭潮汐力上，認為WASP-12b上強大的潮汐力足以產生觀測到的種種效應。

  在地球上，地球和月球之間的潮汐力導致海洋一天有兩次潮起潮落。然而，WASP-12b距離主星非常近，因此這顆行星上的潮汐力會非常巨大，甚至完全改變瞭這顆行星的形狀，從球形變成瞭接近橄欖球的形狀。